Penyerang asal Brazil tersebut mengalami cedera paha setelah ditekel pemain lawan pada pertandingan Piala Prancis pekan lalu di Caen dan tidak bisa reuni dengan bekas klubnya itu.

Ia harus absen untuk ketiga kalinya dalam pertandingan 16 besar dalam empat musim sejak pindah ke Paris pada 2017.

“Kami harus melindungi pemain seperti Neymar, Lionel Messi dan Cristiano Ronaldo karena mereka membuat kami semua lebih menikmati permainan,” kata Koeman dalam jumpa pers menjelang leg pertama babak 16 besar di Camp Nou, yang dikutip Reuters pada Senin.

“Wasit perlu melindungi mereka, meskipun ini adalah olahraga kontak. Pertandingan terbaik adalah saat pemain terbaik dunia berada di lapangan.”

Namun, bek Barcelona Jordi Alba mengatakan bahwa ia senang tidak harus menghadapi mantan rekan setimnya tersebut.

“Ini sebuah kehilangan yang sangat penting dan lebih baik bagi kami ketika pemain seperti ia tidak bisa bermain untuk lawan Anda,” katanya.

“(Angel) Di Maria juga merupakan sebuah kehilangan besar bagi mereka, tetapi mereka memiliki pemain besar lainnya dengan level yang sama.”

“Kami juga memiliki beberapa pemain penting yang absen,” tambahnya.

PSG dapat mengandalkan Kylian Mbappe, topskor terbanyak di Ligue 1 dengan 16 gol, tetapi Koeman mengatakan bahwa ia tidak akan mendorong timnya untuk terlalu fokus kepada penyerang Prancis itu.

Koeman mengakui bahwa peluang Barcelona untuk memenangkan Liga Champions musim ini sangat tipis, tetapi juga mengatakan bahwa tidak ada yang boleh mencoret timnya dari persaingan.

“Kami memiliki banyak pemain muda dan karenanya kami tidak bisa berharap untuk memenangkan Liga Champions, tetapi kami dalam performa terbaik dan kami bisa mengalahkan siapa pun,” katanya.

“Saya tidak berpikir banyak tim yang lebih baik dari Barca.”(antara)